이인영 통일부 장관은 19일 싱하이밍 주한중국대사를 만나 남북관계 발전을 위해 중국이 적극적으로 협력해 달라고 요청했다.

이 장관은 19일 오후 종로구 정부서울청사에서 취임 이후 처음으로 싱 대사를 만나 "남북관계 발전은 남북 간의 협소한 이해관계만이 아니라 동북아 평화와 안정을 위해서 필요하다"고 말했다.

그는 남북과 중국이 가까이 있어 공동의 협력과 노력이 중요하다면서 중국이 한반도 문제에 접근하는 세 원칙으로 한반도 비핵화와 한반도 평화 안정, 대화와 협상을 통한 문제 해결을 일관되게 지켜 온 것이 한국 정부의 한반도 평화 프로세스와도 일맥상통한다고 평가했다.

싱하이밍 대사는 "중국은 한국과 한반도의 산과 물이 닿아 있고, 서로 우호의 정도 가깝다"면서 "한반도의 대화·평화·비핵화, 나아가서 번영과 발전, 최종적으로 평화 통일을 우리는 확고부동하게 지지한다"고 강조했다.

그는 "조금 유감스러운 것은 지난해부터 한반도 정세가 조금 경색됐다"면서 "해당하는 나라들은 같이 노력해야 한다고 생각한다"고 말했다. 지난해 2월 하노이 북미정상회담의 결렬 이후 한반도 평화 프로세스도 경색된 것을 뜻하는 것으로 해석된다.

싱 대사는 '해당하는 나라'들을 모두 언급하지는 않았지만 뒤이어 북미관계를 거론하며 "남북관계와 북미관계를 쌍두마차, 두 개의 바퀴처럼 끌고 가면 한반도 정세는 좋은 방향으로 갈 것"이라고 전망했다. 이어 "중국은 옆에서 끌어당기거나 밀어주면서 도와주겠다"면서 "그렇게 되면 우리에게도 도움이 된다는 점에서 중요한 생각"이라고 말했다.

오는 21일에는 중국 공산당 중앙정치국 양제츠 위원이 청와대 서훈 국가안보실장의 초청으로 부산을 방문할 예정이다. 그는 시진핑 국가주석의 외교 책사로 통하는 측근이어서 시 주석의 구체적 방한 일정에 대한 조율이 이뤄질 것으로 보인다.

앞서 이 장관은 하루 전인 지난 18일 해리 해리스 주한 미국대사와 만나 한미워킹그룹의 운영과 기능을 재조정한 '2.0 버전'을 만들자고 제안하기도 했다.

그는 이날 취임 후 처음으로 해리스 대사를 만나 "한미 워킹그룹은 그 운영과 기능을 재조정·재편하면서 남북관계 발전과 한반도 평화정책을 촉진하는 방향으로 역할을 명확히 지향해나가야 한다"고 말했다.

이 장관은 "이렇게 하면 워킹그룹이 남북관계를 제약하는 기제로 작동한다는 일각의 우려를 불식할 수 있을 것이라고 생각한다"고 설명했고, 해리스 대사는 "한미 워킹그룹은 (외교부) 이도훈 한반도평화교섭본부장과 이수혁 주미대사도 말했듯 효율적인 메커니즘"이라면서 미국은 워킹그룹을 통한 논의 방식을 적극 지지한다고 말했다.

해리스 대사는 "한국의 가장 가까운 우방이자 동맹국으로서 미국은 남북협력, 그리고 남북협력 방법을 워킹그룹을 통해 찾는 것을 강력히 지지한다"면서 "이것이 한반도에 더 안전하고 안정적인 환경을 조성하는 데 중요한 역할을 하기 때문"이라고 강조했다.