주한미군 A-10(선더볼트-Ⅱ) 대전차 공격기가 날개를 고쳐 달고 2030년대까지 운용될 것으로 보인다.

13일 미군 전문지 '성조'와 주한미군에 따르면 미군이 오산기지에 배치된 A-10 24대 중 23대에 대해 지상군에 대한 근접항공지원(CAS) 작전을 위해 수명을 연장하기로 하고 날개 개량 작업을 마무리했다.

CAS는 적지에서 지상군이 진격할 수 있도록 적의 보병부대와 기갑부대, 포병기지와 미사일기지 등의 제거를 위한 공중 화력지원을 말하는 것으로 A-10 공격기는 이번에 내부 배선까지 교체해 새 날개는 정비 없이 최대 1만 시간 비행까지 견딜 수 있는 것으로 알려졌다.

미국은 새 날개를 단 A-10에 대해 미국 유타주 힐 공군기지에서 비행시험을 마쳤다.

미국이 1972년 생산해 1977년부터 실전 운용한 A-10은 기체에 GAU-8/A 어벤저 30mm 회전식 기관포 1문을 고정으로 장착한다.

1천170여발을 장착한 30㎜ 기관포탄은 열화우라늄으로 처리된 철갑소이탄으로, 전차나 장갑차를 관통할 수 있다. 이런 능력으로 A-10은 '탱크 킬러'라고도 불린다.

그동안 미국 내에서는 A-10의 운용유지비와 기체 속도 등을 이유로 퇴역 주장이 일었지만 북한의 이동식 미사일발사차량(TEL)과 기갑부대 등 지상전력 위협이 증가하면서 운용기간을 늘린 것으로 풀이된다.